Песах получил такое название в память о том, как, согласно Пятикнижию, ангел смерти проходил мимо домов иудеев, поражая только египетских первенцев. Чтобы ангел мог отличить еврейские дома от египетских, каждой еврейской семье было велено заколоть ягненка и его кровью помазать косяки дверей. Только после смерти всех египетских первенцев фараон сдался и позволил евреям покинуть Египет.

Казнь первенцев — последнее из десяти описанных в Пятикнижии бедствий, которые обрушились на египтян за отказ фараона освободить порабощенных сынов Израилевых.

До наступления пасхальной недели в доме и на всех других принадлежащих еврею территориях собирают все квасное (хамец) и сжигают в последнее утро перед Песахом (или продают нееврею). Во время пасхальной недели хамец в пищу не употребляется.

Кульминационным моментом Песаха является вечерняя трапеза (седер), которая устраивается в первую и во вторую ночь праздника. Одним из обязательных условий является приглашение к участию в трапезе всех нуждающихся, а также тех, кто не может отметить праздник в кругу своей семьи. Трапезу заканчивают словами приветствия: «В будущем году — в Иерусалиме!»

Во время седера произносятся установленные правилами благословения, читаются молитвы и поются псалмы. Верующие едят мацу, горькую зелень — марор (салат-латук, базилик и хрен) и хазерет (тертая зелень), символизирующие горечь египетского рабства, а также смесь из тертых яблок, фиников, орехов и вина — харосет: его цвет напоминает глину, из которой евреи изготавливали кирпичи, находясь в египетском рабстве. Во время еды зелень обмакивают в соленую воду, символизирующую слезы, пролитые евреями в египетском рабстве, и море, которое они пересекли во время исхода.